한국인뉴스 Young Lee> Raleigh, North Carolina =

노스 캐롤라이나 형사사법분석센터가 발표한 최신 보고서에 따르면 2021년부터 2025년 6월 사이 총기 살인 사건은 29% 감소하며 전국적인 하락 추세를 따랐으나, 총기를 이용한 자살은 2014년 이후 매년 꾸준히 증가하고 있는 것으로 나타났다.

총기 살인은 흑인 비히스패닉계 주민들에게 불균형적으로 높게 나타난 반면, 총기 자살은 백인 남성과 65세 이상 성인층에서 가장 높은 위험도를 보였으며 최근에는 흑인 청소년층의 자살률도 상승하고 있어 주 정부 차원의 예방책 마련이 시급한 상황이다. 지역별로는 농촌 지역이 도시나 교외 지역보다 총기 살인과 자살 등 모든 범주의 총기 폭력 비율이 가장 높았다.

농촌 지역의 높은 총기 살인과 자살률은 높은 총기 소유율과 더불어 정신 건강 서비스에 대한 접근성 부족, 그리고 고립된 주거 환경 등이 주요 원인으로 분석된다.

지역별 통계를 살펴보면 더램 카운티는 인구 10만 명당 11.7건의 높은 총기 살인율을 기록한 반면, 웨이크 카운티는 살인율(2.8건)은 낮지만 총 268건의 많은 총기 자살 사례가 보고되어 지역별로 상이한 총기 폭력 양상을 보였다.

노스 캐롤라이나 주 정부는 이처럼 심각해지는 총기 자살 문제를 해결하기 위해 다음과 같은 구체적인 예방책과 대응 방안을 추진하고 있다.

주 정부 및 민간 차원의 주요 예방책

• NC S.A.F.E. 캠페인 전개: '모든 총기를 효과적으로 안전하게 보관하자'는 의미의 이 캠페인은 총기 사고와 자살을 예방하기 위해 현재까지 15만 개 이상의 총기 잠금장치를 무상으로 배포했다. 주 당국은 안전한 보관만으로도 충동적인 자살 시도를 크게 줄일 수 있다고 보고 있다.
• 흑인 청소년 자살 예방 계획 수립: 최근 급증하고 있는 흑인 청소년 자살률에 대응하기 위해 지난해 별도의 예방 계획을 발표했다. 이는 문화적 특성을 고려한 상담 서비스와 지역 사회 기반의 교육 프로그램을 포함한다.
• 정신 건강 서비스 접근성 확대: 특히 자살률이 높게 나타난 농촌 지역을 중심으로 원격 진료 시스템을 강화하고, 위기 상황에서 즉각 도움을 받을 수 있는 988 자살 예방 핫라인 홍보를 확대하고 있다.

정책적 쟁점: 레드 플래그 법(Red Flag Laws)

현재 노스 캐롤라이나에서는 본인이나 타인에게 위험이 될 가능성이 있는 인물의 총기 소지를 일시적으로 제한하는 '극단적 위험 보호 명령(ERPO)', 일명 레드 플래그 법 도입을 두고 논쟁이 이어지고 있다. 총기 규제 찬성 측은 이 법이 자살 예방의 핵심이라고 주장하는 반면, 반대 측은 총기 접근성보다는 정신 건강 문제 자체에 집중해야 한다는 입장을 고수하고 있다.