한국인뉴스 Young Lee> Raleigh, North Carolina =랄리 

교외 도시인 웨이크 포레스트 다운타운에서 열리는 '프라이데이 나이트 온 화이트(Friday Night on White)'는 매달 여름마다 무료 콘서트와 푸드트럭, 축제를 선보이는 행사다.

웨이크 포레스트 시 당국은 다운타운의 한 업체가 향후 행사 기간 동안 영업을 중단하겠다고 발표한 이후, 해당 콘서트 시리즈에 제기된 비판에 대해 정면으로 반박했다.

남부 화이트 스트리트에 위치한 'B & W 하드웨어'는 페이스북 게시물을 통해 주류나 음식을 판매하지 않는 자사 같은 업체에 시의 '프라이데이 나이트 온 화이트' 행사는 이점보다 더 많은 문제를 야기한다고 밝혔다. 프라이데이 나이트 온 화이트는 여름이 시작되는 4월부터 9월까지 매월 둘째 주 금요일 오후 6시부터 9시까지 화이트 스트리트에서 야외 콘서트를 개최하는 행사다.

B & W 하드웨어는 게시물에서 지난 행사들로 인해 재산 피해와 매장 내 절도가 발생했으며, "통제 불능 상태의 취객들로 인한 문제가 반복됐다"고 기술했다. 업체 측은 문제를 신고할 수 있는 핫라인만 존재할 뿐이며, 과거 시 당국으로부터 "다운타운에 많은 사람을 유치해 주는 것에 대해 '감사하게' 생각해야 한다"는 말을 들었다고 주장했다.

또한 업체 측은 "지난 5월부터 사법당국이 잠재적인 군중 통제 상황에 대응하기 위해 우리 건물 꼭대기에 페퍼볼을 발사하는 장총을 소지한 경찰관들을 배치하기 시작했다"며, "행사에 그 정도 수준의 감시와 치안 유지가 필요하다면, 행사 접근 방식 자체를 완전히 새로 고민해야 할 때"라고 지적했다.

여러 댓글 작성자들은 B & W 하드웨어에 동조를 표하며 프라이데이 나이트 온 화이트 행사가 통제 불능 상태가 되었다는 우려를 나타냈다. 일부는 화이트 스트리트의 공간이 행사에 참여하는 인파를 수용하기에 너무 협소하다고 지적했다.

이에 대해 웨이크 포레스트 시는 페이스북 게시물을 통해 반박에 나섰다. 웨이크 포레스트 경찰은 건물주들로부터 "페퍼볼을 발사하는 것이 아닌 소총을 소지한 경찰관들을 건물 꼭대기에 배치할 수 있도록" 허가를 받았다는 것이다. 빌 크랩트리 시 대변인은 해당 소총이 페퍼볼이 아닌 실탄을 장전한 것이라고 확인했다.

시 당국은 이러한 접근 방식이 프라이데이 나이트 온 화이트 행사에만 국한된 "특이한 조치가 아니며", 전 세계 사법당국이 군중 관리를 위해 옥상에 경찰관을 배치하고 있다고 설명했다. 또한 2016년에 시작된 이 행사가 지난 4월과 5월 관객 수를 기준으로 볼 때 "역대 최고의 인기"를 누리고 있는 점이 자랑스럽다고 덧붙였다.

시 당국은 "우리 지역사회와 인근 지역, 그리고 주 전역에서 수많은 사람들이 이 행사를 즐기고 있다는 사실이 매우 기쁘다"며, "사람들은 매월 둘째 주 금요일마다 매력적인 다운타운에 모여 최고의 밴드 공연을 즐기고, 푸드트럭의 음식을 맛보며, 후원사들과 교류하고, 다운타운의 멋진 상점들을 탐방한다"고 밝혔다.

시 당국은 5월 행사 전 올린 게시물에서도 참석자들에게 다운타운과 옥상에 더 많은 경찰이 배치될 것임을 예고한 바 있으며, 헤리티지 고등학교에서 열리는 7월 3일 불꽃축제 시에도 경찰관들을 동일하게 배치한다고 설명했다. 해당 게시물의 댓글 대부분은 경찰력 증원에 대해 긍정적인 반응을 보였다.

그러나 시의 해명 게시물에 대한 여론은 엇갈렸다. 일부 주민들은 시의 접근 방식이 적절하며 행사장에서 안전함을 느꼈다고 평했다. 반면 다른 주민들은 시의 대응이 현장의 목소리를 외면한 처사라며, 옥상에 무장 경찰을 배치해야 할 정도의 행사라면 개최하지 말아야 한다고 비판했다.

크랩트리 대변인은 옥상에 배치된 경찰관들이 군중 사이에서 벌어지는 상황을 감시하고 더 신속하게 대응할 수 있을 것이라고 설명했다. 프라이데이 나이트 온 화이트의 회당 참석 인원은 3,000명에서 10,000명 사이로, 올해 4월과 5월은 행사 10년 역사상 가장 많은 인파가 몰린 시기에 속한다.