N.C. 에서 생산되는 담배량은 미국 생산량의 80%를 점유 품질은 세계에서 가장 우수 중국이 주 수출 대상국으로 부상 그린스보로 동쪽 외곽 클랩 팜스 로드 인근에 있는 자신의 농장에서 담배를 재배하는 앤디 클랩은 비닐 하우스에 있는 담배 묘종을 끄집어 내어 보여 주었다.

몇 주안에 이 묘종은 더 굵어지고 튼튼해져 새로 밭갈이를 한 농장에 심어진다. 6년전에는 이 곳에서 생산된 담배는 미국에 있는 연초 제조창으로 갔다. 그러나 지금은 생산량의 80%가 해외로 간다. "수출 때문에 담배 농업이 안정되었습니다. 담배 잎 시장이 유지되도록 해주고 있어요." 라고 담배 농부 클랩(44)이 말했다. 담배를 수입하는 나라 중 중국이 담배를 재배하는 세계 담배 농가로부터 주목을 받고 있다. 클랩은 최근 중국에 수출하고 있는 담배 회사와 계약을 체결했다.

N.C. 농산물 소비자 서비스국의 국제 담당 국장인 피터 소턴은 "유일하게 성장하는 담배 시장이 딱 하나 있습니다. 바로 중국이에요." 라고 말했다. "중국의 흡연가 수는 미국 인구 수를 넘습니다." N.C.에서 담배 농업이 마지막 전성기를 이루었던 때는 1997년이었다.

이 때 7억1천7백만 파운드의 담배가 생산되었다. 그 이후로 담배 생산을 계속 줄어 2005년에 2억 7천3백만 파운드를 생산하여 바닥을 쳤다. 많은 담배 농부들이 이 바닥을 영원히 떠났다. 반면 클랩 같은 다른 농부들은 담배 재배 면적을 늘려 나갔다. N.C. 에서 담배 농업은 이제 기반이 확고해졌다. 미국에서 생산되는 담배 수확량의 80%가 N.C. 에서 생산되는 것이다. 2006년 이후 2009년까지 담배 생산은 증가하였다. 다만 2010년엔 기상 악화로, 2011년엔 허리케인 아이린 때문에 담배 수확량이 줄었다. 중국이 담배를 수입하기 시작한 것은 2006년 경 부터이다.

중국 국제 담배 공사는 지난해 3천만 파운드의 N.C.에서 생산되는 담배 잎을 수입했다. 주 정부 농업장관 스티브 트록스러는 "중국이 세계에서 가장 큰 우리의 고객입니다." 라고 말했다. "앞으로 더 늘어날 가능성이 있습니다." 세계의 많은 나라들이 담배를 생산하고 수출하고 있지만 그 품질에 있어서는 N.C.에서 생산되는 것과는 비교가 안된다고 전문가들은 말한다. 중국의 중산층이 많아지고 부를 축적하게 됨에 따라 더 고급 담배를 선호하게 될 것이라고 전문가들은 말한다. 이렇게 되면 미국의 담배 수출 농가들은 커다란 기회를 맞게 될 것이라는 전망이다.

클랩이나 그린스보로 외곽 리즈빌에 거주하는죤 애쉬(44) 같은 담배 농부는 대대로 이 담배 농업에 종사해 왔다. 애쉬는 부친에 이어 할아버지 때부터 담배 농업에 종사해 왔다. 클랩은 중국에 대한 담배 수출이 N.C.의 담배 농업을 부흥 시킬 것이라고 말했다. "내 생각은 중국의 가용 농지가 줄어듬에 따라 중국은 담배 같은 농작물 보다는 자국민의 식량 수급을 위해 곡물 생산에 농지를 이용할 것입니다." 담배 수출 시장에서 미국은 많은 경쟁국을 갖고 있다. 그 중 최고 경쟁자는 브라질이다. 많은 나라들이 담배를 생산하고 수출하지만 질에 있어서 미국 담배에 따라 올 만 한 것은 브라질 생산품이라고 한다. 그러나 국제 시장에서 그동안 미국은 환율의 이득을 보았다.

미 달라가 약세를 유지한 덕분에 지난 몇년 동안 수출 가격 경쟁에서 유리한 고지를 점했었다. 클랩과 애쉬는 지난해 브라질에 가서 직접 담배 농장을 둘러 보고왔다. "그곳에선 담배 농장이 모두 적더군요. 그리고 아직도 나무로 담배 잎을 관리하고 있어요." 라고 말했다. "우리가 50년전에 하던 방식이에요." 그리고 담배가 냄새가 없다고 말했다. "나는 할아버지가 담배를 재배하던 시절을 기억합니다. 담배 잎을 쌓아 놓은 창고에 들어가면 향긋한 담배 향이 물씬 풍기지요. 아주 좋은 냄새였어요. 그런데 브라질에서 본 담배는 그런 냄새가 나질 않았어요." 그러나 미래를 보면 담배농사가 어떻게 될지 아무도 모른다. "사람들이 미친듯이 담배 농업을 포기하고 빠져나가고 있습니다." 라고 애쉬는 말했다.

그러나 그런 아중에 클랩과 애쉬는 담배 농장을 더 늘렸다. 클랩은 2006년보다 두배나 더 늘려 현재 130에이커에서 담배를 재배하고 있다. 애쉬는 8에이컹서 시작했으나 현재 80에이커를 재배하고 있다. 많은 농부들은 담배 대신 다른 작물로 바꾸었다. 문제는 이익이다. 지난 몇년 동안 담배만큼 에이커당 이익을 가져다 준 작물은 없었다.

지금은 고구마가 담배와 비슷한 에이커 당 수익을 내고 있다. 그러나 전문가들은 담배가 2012년을 고비로 생산이 줄것이라고 전망하고 있다. 농작물 전문가 브라운은 "노스 캐롤라이나 동부에선 재배 작물이 다양해 졌습니다. 목화가 이익이 많이 나요. 옥수수도 수익이 좋고요. 고구마는 아주 수익이 좋지요." 라고 말했다. 콩이나 땅콩도 좋은 편이라고 한다. 클랩이나 애쉬도 옥수수, 밀, 콩을 재배하고 있다. 그러나 담배를 포기할 생각은 없다고 말했다.

담배 농업의 성장에 대한 장애도 많다. 건강 문제이다. 국제 보건 기구(WHO)는 중국 당국에 담배세를 높이고 담배 광고를 금지하도록 촉구하고 있다. WHO에 따르면 세계 흡연 인구 10억명 중 중국 국민이 3억 5천만명이라고 한다. 그러나 담배는 당분간은 죽는 산업은 아니라고 농무장관 트록스러는 말한다.

• 글쓴날 : [2012-05-04 16:53:43.0]

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