아시안들과 유럽계 미국인들과의 충돌은 19세기 중반 주인없는 땅 서부에서 시작되었다. 1800년대 중반 서부는 무에서 유를 창조할 수 있는 희망의 땅이었다. 가진 것은 없으나 어떻게든 살아보려는 야심찬 유럽인들은 신세계에서 기회를 찾으려고 대서양을 건넜다.
<사진: 서부로 가는 철도 건설에 투입된 중국인 이민 노동자 1860년대>

많은 중국인들도 가난에 찌든 자기나라를 탈피하고자 보다 나은 삶을 기대하면서 태평양을 건넜다. 모두다 미국으로 온 것은 아니었다. 많은 중국인들이 하와이, 오스트랄리아, 라틴 아메리카, 남 아프리카, 혹은 카리브 지역으로 갔다. 일부는 쿨리(coolies, ?노예에 가까운 고용 계약에 의한 노동자)로서  일했다.  

1948년 캘리포니아 골드 러시 전 까지는 소수의 중국인들이 캘리포니아에 이민 왔다. 그러나 1948년 이후부터는 중국인의 미국 이민이 드라마? 하게 증가하기 시작 했다. 1880년 까지 20만명 이상의 중국인들이 미국에 정착 하였다. 대부분은 캘리포니아에 정착 하였다. 당시 캘리포니아 인구의 거의 10분지 1을 차지 할 정도였다. 이들 대부분은 일일 노동자들이었다. 백인들은 처음엔 이들을 정직하고 근면한 노동자로 환영을 하였다. 1852년 캘리포니아 주지사는 중국인 이민자들을 “우리 정부가 새로이 미국 시민으로 받아들인 이민자들 중에서 가장 존귀한 사람들”이라고 극찬을 아끼지 않았다. 그리고 부족한 노동력을 메꿀수 있도록 더 많은 중국 이민을 요청했다. 그러나 얼마 가지 않아서 백인들의 태도는 180도로 변했다. 중국 이민자들에게 적대감을 갖기 시작하였다. 부분적으론 중국인들이 매우 근면하여 성공적이었기 때문에 백인들은 그들을 라이벌 심지어는 자기들을 위협하는 존재로 생각하기 시작 했기 때문이었다.

<사진: 중국이민자 세탁소.

1800년대 후반중국 이민자들은

주로 세탁업에 많이 종사했다.>

1850년대 초기에 많은 중국 이민자들은 금광에서 일했다. 많은 중국 노동자들은 조직적이고 열심히 일했다. 따라서 일부는 상당한 성공을 하기도 하였다. 그러나 금광에서 중국인들이 성공할 수 있는 기회는 빠르게 사라져 갔다. 1852년 캘리포니아 정부는 중국이민자들의 금광산업에의 접근을 금지하기 위한 입법추진을 시작 하였다. 그 조치의 첫 시작으로 “외국인 금광종사자”에 세금을 부과하는 법안을 만들었다. 그리고 1850년 대에 걸쳐 중국 이민자들을 캘리포니아 지역으로 이민 오는 것을 어렵게 만드는 일련의 법들이 만들어졌다. 이러한 일련의 차별적인 법들과 백인 금광 종사자들의 중국 이민자들에 대한 적대감, 그리고 쉽게 이윤을 낼 수 있는 노천 금광의 축소 등으로 중국 이민자들의 잘 살 수 있다는 희망도 사라져 갔다.

부의 기회와 일자리의 기회로써 금광이 쇠퇴하자, 많은 중국 이민자들이 철도 건설현장으로 옮겨 갔다. 1865년부터 시작하여 12,000명 이상의 중국 이민자들이 대륙 횡단 철도 건설현장에서 일자리를 얻었다.  중국인 노동자들은 철도 회사인 ‘쌘트랄 퍼시픽’의 건설 노동 인력 90%를 차지했으며 대륙 횡단 철도 서쪽 부분은 이들이 건설했다고 할 수 있을 정도였다.

회사는 백인 노동자보다 중국인 노동자들을 더 선호하였다. 왜냐하면 중국 이민 노동자들은 더 열심히 일하면서도 요구 조건이 별로 없고 더 낮은 임금도 마다 않고 일하였기 때문이다. 많은 철도 건설 노동자들이 ‘쎈트랄 퍼시픽’ 회사의 중국 현지 에이전트에 의해 모집되었다. 한번 이들이 모집 고용되면 중국인 감독 밑으로 마치 갱 조직처럼 조직화되었다.
철도 건설은 어렵고 힘든 일이었다. 가끔은 위험스럽기도 하였다. 철도 건설이 중부 대평원지역에서 서부 산악지역으로 진척됨에 따라 위험도와 어려움은 증가하였지만 회사는 노동자들에게 거기에 따른 별도 보상도 거의 하지 않았다. 위험에 대한 보호대책도 없었다. 

겨울이 되자 고지대 산악지방에 혹한이 몰아쳤다. 그러나 철도 건설은 계속되었다. 중국 이민 노동자들은 따뜻한 잠자리를 만들기 위해 눈 구덩이를 파고 거기에서 밤에 잠을 잤다. 얼음 구덩이는 자주 붕괴되었다. 안에서 잠을 자는 중국 노동자는 압사 당하거나 질식되어 숨져갔다. 그러나 철도 건설 회사는 철도 건설을 강행하였다.

중국 이민 노동자들은 회사가 생각하는 것만큼 항상 순한 양 같지만은 않았다. 1866년 봄, 5,000 여명의 중국 노동자들이 임금 인상과 노동 시간 단축을 요구하는 파업을 일으켰다. 회사는 파업을 봉쇄하는 전문업자들을 고용해서 이들을 고립시키고 포위하여 굶겼다. 마침내 중국 노동자들은 굴복하였다. 파업은 실패하였다.1869년 대륙 횡단 철도가 완성되었다. 수천명의 중국 노동자들은 일자리를 잃었다. 일부는 중부 캘리포니아 농촌 지역에서 관개시설 연관 자영업을 시작하고, 일부는 낮은 임금으로 과수원에서 농촌 지역 노동자로 연명해 갔다. 일부는 소작농을 하기도 하였으나 대부분 백인 땅 주인들이 농사 지어봤자 이익도 없어 내팽개친 천박한 땅이었다. 그렇지만 일부는 열심히 일해 운좋게도 성공한 자영 농장을 이룬 사람도 있었다.

많은 중국 이민자들은 일자리를 찾으러 도시 지역으로 몰렸다. 1890년까지 중국인의 절반이 캘리포니아 지역 도시 지역에 몰렸다. 많은 사람들은 세탁소 등 자영업을 시작하였다.  그러나 도시에서의 생활 환경은 열악하였다.

• 글쓴날 : [2011-10-25 20:24:04.0]

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