1월 20일 열린 조 바이든 대통령 취임식에서 22세 흑인 여성 시인 아만다 고먼이 축시를 낭송하여 화제가 되었다. 그녀는 청춘 계관시인(National Youth Poet Laureate) 아만다 고먼(Gorman)이었다. 그는 역대 취임식 무대에 섰던 시인 중 최연소다. 이날 약 6분 동안 낭송한 고먼의 시 ‘우리가 오르는 언덕(The Hill We Climb)’은 극한의 갈등으로 상처 입은 미국의 아픔을 어루만진다. 트럼프 극렬 지지자들이 의회에 난입하던 시점에 완성했다고 한다. “어디서 빛을 찾아야 하는가?”라는 물음으로 시작한 시는 “우리에게 빛을 바라볼 용기가 있다면 빛은 언제나 거기 있을 것”이라고 끝을 맺는다.

뉴욕타임스는 “분열을 넘어설 통합의 희망을 담은 시”라며 “취임식 주제인 ‘하나 된 미국’을 반영해 결속과 구원, 화해를 노래했다”고 평했다. 버락 오바마 전 대통령은 고먼의 시구를 인용한 찬사를 트위터에 남겼다. “고먼과 같은 젊은이들은 ‘빛을 바라보고, 빛이 될 용기가 우리에게 있다면 빛은 항상 존재할 것’이라는 사실의 증거다.”

고먼은 “노예의 자손으로 싱글 맘 손에 자란 말라깽이 흑인 소녀가 대통령을 꿈꿀 수 있는 나라와 시대”라는 구절에서 자신의 성장 배경을 밝혔다. 로스앤젤레스 출신인 고먼은 중학교 교사인 어머니 밑에서 자랐다. 하버드대에서 사회학을 공부하던 2017년 미국 최초로 도입된 청춘 계관시인에 선정됐다.

그해 한 낭독회에 참석한 고먼의 모습을 영상으로 본 질 바이든 여사가 취임식을 위한 시를 쓰고 낭송해달라고 지난달 요청했다. 고먼이 이날 프라다의 노란 코트를 입은 것은 “노란 옷 입은 모습이 인상적이었다”고 했던 바이든 여사에 대한 화답이다. 귀걸이와 반지는 방송인 오프라 윈프리가 선물했다.

1961년 존 F 케네디 대통령 취임식에서 로버트 프로스트가 시를 낭송한 이후 일부 민주당 대통령들이 이 전통을 이어 가고 있다. 빌 클린턴 대통령 취임식에는 마야 앤젤루(1993년)와 밀러 윌리엄스(1997년)가 초청받았다. 버락 오바마 대통령이 처음 취임한 2009년엔 엘리자베스 알렉산더, 재선에 성공한 2013년엔 리처드 블랑코가 시를 낭송했다.