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울산과학기술원(UNIST)이 대학 건물 화장실 일부에 특별한 변기 '비비(BeeVi)'를 설치해 화장실을 이용한 학생들에게 암호화폐를 제공하고 있다고 씨넷 등 주요 외신들이 최근 보도했다.
이 변기는 배설물을 분해한 뒤 에너지원으로 전환하는 역할을 한다고 외신들이 전했다.
변기를 설계한 도시환경공학과 조재원 교수는 로이터통신과 인터뷰를 통해 "대변은 에너지와 거름을 만드는 귀중한 가치가 있다"고 밝혔다.
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배설물은 오랫동안 귀중한 에너지원으로 여겨져 왔다. 2019년 BMW는 낙농장과 협력하여 미 캘리포니아 지역에서 소똥으로 전기차 충전을 지원한다고 발표하기도 했고, 2012년 덴버 동물원은 동물 똥으로 차량에 동력을 공급하기도 했다.
누군가가 비비 변기를 사용하면 배설물은 기존 변기 대비 10분의 1 수준의 물만 사용하는 ‘초절수식’으로 설계된 지하 탱크로 모인다. 이렇게 모인 배설물은 미생물에 의해 분해되어 메탄가스가 되며, 이는 가스렌지, 온수보일러, 고체산화물 연료전지의 에너지원으로 사용된다. 이 특별한 화장실의 이름 ‘비비’(BeeVi)는 ‘벌’(Bee)과 ‘비전’(Vision)이라는 단어가 결합해 지어졌다.
연구진에 따르면 평균적으로 하루에 약 500g, 2.11컵을 배변하며, 이 폐기물은 50리터의 메탄가스로 변환돼 자동차가 약 1.2km 가량 주행할 수 있는 전기로 사용될 수 있다.
이 특별한 변기를 사용하는 이 학교 학생들은 화장실을 사용할 때마다 디지털 화폐 10꿀을 받는다. 이 꿀은 교내 마켓에서 QR코드를 스캔해 커피, 과일, 라면 등의 상품을 구매할 수 있다.
한 대학원생은 "예전에는 대변이 더럽다고만 생각했지만 지금은 나에게 큰 가치가 있는 보물"이라고 밝혔다.
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