일론 머스크가 세운 스페이스X의 우주선 '스타쉽'이 20일 미 텍사스 보카치카 발사장에서 발사되고 있다. 스타쉽은 성공적으로 이륙했지만, 몇 분 지나지 않아 공중에서 폭발했다. /epa 연합뉴스

일론 머스크가 이끄는 우주기업 스페이스X가 20일(목) 달·화성 탐사를 위해 개발한 대형 우주선 '스타쉽'(Starship)의 첫 지구궤도 시험비행에 나섰으나 실패했다.

스페이스X는 이날 오전 8시 33분 텍사스주 남부 보카 치카 해변의 우주발사시설 '스타베이스'에서 스타쉽을 발사했다.

하지만 수직으로 솟아오른 스타쉽은 이륙한 뒤 약 4분 만에 비행 중 빙글빙글 돌다가 상공에서 폭발했다.

계획대로라면 3분가량 지났을 때 전체 2단 발사체의 아래 부분인 '슈퍼 헤비' 로켓이 분리되고 우주선 스타쉽이 궤도비행을 시작했어야 했지만, 원인을 알 수 없는 이유로 성공하지 못했다.

스타쉽은 이날 폭발 전 20마일(32㎞) 고도까지 도달했다.

스페이스X의 창립자인 일론 머스크 테슬라 CEO는 20일 스페이스X의 화성 탐사 로켓 ‘스타쉽’의 비행 중 폭발에 대해 “다음의 시험 발사를 위해 많은 것을 배웠다”고 했다.

일론 머스크는 이날 오전 시험 발사에 나선 스타쉽이 발사 후 몇 분 지나지 않아 폭발했다는 소식이 전해진 뒤 자신의 트위터 계정에 “스타쉽의 시험 발사를 해낸 스페이스X팀을 축하한다”며 “몇 달 후 있을 다음 시험 발사를 위해 많은 것을 배웠다”고 했다. 스페이스X 역시 공식 트위터 계정에서 “이런 테스트를 통해 우리가 배운 것이 성공을 낳고, 오늘의 시험은 스타쉽의 안정성을 더욱 높일 것”이라며 “우리는 데이터를 분석하고 다음 시험 비행을 위해 나아갈 것”이라고 했다.

20일 미국 텍사스 브라운스빌 근처 보카치카 발사장 건너편에 모인 많은 사람들이 스페이스X의 스타쉽 우주선 발사 장면을 지켜보고 있다./로이터 연합뉴스

스타쉽은 스페이스X가 달과 화성에 사람과 화물을 보낸다는 목표로 개발해온 우주선으로 길이가 50m, 직경은 9m로 우주선 내부에 150t까지 화물을 적재할 수 있도록 개발됐다.

이를 싣고 발사된 1단 로켓 '슈퍼 헤비'(69ｍ)는 역대 로켓 가운데 가장 규모가 크고, 정상적으로 작동할 경우 추진력이 1천700만 파운드에 달해 가장 강력한 로켓으로 평가돼왔다.

‘수퍼헤비’로 불리는 1단 로켓과 2단 로켓이자 우주선인 ‘스타쉽’을 합친 총 길이는 120m로 자유의 여신상(93.5m)보다 더 크다. 역대 개발된 우주 발사체 중에서도 제일 큰 규모다. 수퍼헤비의 추력 역시 미 연방 항공우주국(NASA)이 보유한 발사체 중 가장 힘이 센 '우주발사시스템'(SLS·추진력 880만 파운드)보다 2배 강력하고, 1960∼70년대 아폴로 계획에 사용됐던 새턴Ⅴ 로켓(760만 파운드)의 추진력을 훨씬 능가한다.

스페이스X는 그동안 스타쉽과 슈퍼 헤비의 성능을 각각 시험해왔으며, 두 부분을 결합해 완전체로 궤도비행을 시도한 것은 이번이 처음이었다. 스타쉽은 여러 시제품으로 수직 이착륙 시험 비행과 고고도 시험 비행을 거쳤으나, 슈퍼 헤비는 이번이 첫 발사여서 성공 여부에 관심이 쏠렸다.

슈퍼 헤비는 이전 우주선보다 직경이 훨씬 크기 때문에 우주 탐사를 위한 물과 식량 같은 화물도 대거 탑재할 수 있다. 2단인 스타쉽 우주선에는 80~120명의 사람과 화물을 실을 수 있다. 지금까지의 유인우주선은 4~6명 정도가 한계였다.

이날 스타쉽과 슈퍼 헤비의 분리가 제대로 이뤄졌다면 스타쉽은 90분간 지구궤도를 비행한 뒤 하와이 카우아이섬 인근 태평양에 떨어지고, 먼저 분리된 슈퍼 헤비 로켓은 발사 장소와 가까운 멕시코만에서 회수될 계획이었다.

향후 스타쉽은 반 세기 만에 인류를 달에 보내는 NASA의 '아르테미스 프로젝트' 3단계에 달 착륙선으로도 이용될 예정이어서 NASA도 이날 스타쉽의 첫 시험비행 시도에 주목했다.